وتم الإعلان عن إعادة اكتشاف القمر الصناعي بواسطة جوناثان ماكدويل، عالم الفيزياء الفلكية من مركز هارفارد سميثسونيان للفيزياء الفلكية، عبر منشور على منصة إكس يظهر رسما بيانيا لمواقع القمر الصناعي منذ عام 1975.

 

ويُظهر الرسم فترتين رئيسيتين من البيانات المفقودة: بين التسعينيات وأوائل العقد الأول من القرن الحادي والعشرين وبين عام 2002 تقريبا واليوم.

ويظهر أن القمر الصناعي يبدو أنه يفقد ارتفاعه تدريجيا من ارتفاعه الأولي البالغ نحو 805 كم (500 ميل) إلى نحو 790 كم (491 ميلا) اليوم.

 

وتم إطلاق القمر الصناعي S73-7 في عام 1974 كحمولة على متن القمر الصناعي الأكبر KH-9 Hexagon System. وأطلق عليه اسم "بالون المعايرة بالأشعة تحت الحمراء"، وتم إطلاقه في 10 أبريل 1974، كجزء من برنامج اختبار الفضاء التابع للقوات الجوية الأمريكية.

وكجزء من هذه المهمة، تم التخطيط لإخراج S73-7 من KH-9 ودخوله إلى مدار أرضي منخفض (LEO).

وبمجرد نشره في الفضاء، سيتجه القمر الصناعي الذي يبلغ عرضه 66 سم، إلى مدار أرضي منخفض حتى يتمكن من الدوران حول الأرض بشكل مستمر من مسافة 800 كم.

وبمجرد الوصول إلى هناك، كان من المقرر أن يساعد القمر الصناعي في معايرة معدات الاستشعار عن بعد على الأرض، ما يساعد على إعداد الأدوات الفضائية.

ومع ذلك، فشل تحقيق ذلك أثناء النشر. ومنذ ذلك الحين، اختفى المسبار مرتين: الأولى في السبعينيات، ثم مرة أخرى في التسعينيات، وانضم إلى مقبرة النفايات الفضائية غير المرغوب فيها حتى تم اكتشافه مرة أخرى في أبريل.

وقد أثيرت تساؤلات حول كيفية اختفاء هذا القمر الصناعي من الرادار لفترة طويلة.

وأشار جوناثان ماكدويل في حديث لموقع Gizmodo إلى أن فشل نشر القمر الصناعي بالشكل الصحيح جعله لا يظهر بشكل جيد على الرادار.

 

ويتضمن التتبع عبر الأقمار الصناعية استخدام شبكة عالمية من أجهزة الاستشعار لتتبع جسم مداري ومطابقة مساره مع مسار رحلة القمر الصناعي الدائري. ويتم بعد ذلك إرسال هذه البيانات إلى دليل القمر الصناعي المحدث، والذي يصفه ماكدويل بأنه مشابه لمراقبة الحركة الجوية.

وعلى الرغم من أن نظام المراقبة قد يبدو مضمونا، إلا أنه من الصعب على شبكة مراقبة الفضاء العالمية التابعة لوزارة الدفاع تتبع أكثر من 20 ألف جسم.

وهذا صحيح بشكل خاص لأن العديد من الأجسام الموجودة في المدار لا تنقل هوياتها. ومن المفهوم أن هذا يشكل تحديا كبيرا لرقابة الشبكة.

وإذا لم يتم رصد جسم ما في المنطقة المزدحمة من الفضاء لفترة من الوقت، فقد تكون مطابقة مداره أمرا صعبا، على غرار العثور على إبرة في كومة قش بين المجرات، كما في حالة S73-7.

وعندما يدور جسم ما مباشرة فوق خط الاستواء، دون تغطية رادارية، قد يكون من الصعب تعقبه، لأنه موجود فعليا في نقطة عمياء.

ونتيجة لذلك، فإن أي مناورة غير متوقعة في هذه المنطقة من شأنها أن تجبر المهندسين على تحديد موقع القمر الصناعي في غير مكانه في مدار الأرض.